Personne n'a « inventé » la guitare d'un coup. C'est un instrument qui s'est transformé pendant des siècles, en passant de main en main, de pays en pays. Et son histoire est bien plus surprenante qu'on ne l'imagine.
Des ancêtres venus de loin
Les instruments à cordes pincées existent depuis l'Antiquité. Au Moyen Âge, le luth, hérité de l'oud arabe, règne en Europe. En Espagne, au XVe et au XVIe siècle, apparaît la vihuela, qui ressemble déjà beaucoup à une guitare : un corps en forme de huit et un manche avec des frettes.
De quatre à six cordes
Les premières guitares n'avaient pas six cordes simples. La guitare baroque, très à la mode au XVIIe siècle, avait cinq « chœurs », c'est-à-dire cinq paires de cordes. Ce n'est qu'à la fin du XVIIIe siècle que la guitare à six cordes simples s'impose, avec l'accordage que l'on utilise encore aujourd'hui : mi, la, ré, sol, si, mi.
Antonio de Torres, le vrai père de la guitare moderne
Au XIXe siècle, un luthier espagnol change tout : Antonio de Torres Jurado (1817-1892). Il agrandit la caisse, fixe les proportions et perfectionne le barrage en éventail sous la table d'harmonie. Résultat : un son plus puissant et plus riche. Presque toutes les guitares classiques fabriquées aujourd'hui descendent de ses modèles.
La guitare folk et les cordes en acier
Pendant ce temps, aux États-Unis, un luthier d'origine allemande, Christian Frederick Martin, s'installe à New York en 1833. La marque Martin développe des guitares plus solides, capables de supporter des cordes en acier. Le son devient plus brillant : c'est la naissance de la guitare folk, celle des chanteurs de country, de blues puis de pop.
L'électricité change la donne
Dans les années 1920-1930, les guitaristes de jazz ont un problème : on ne les entend pas au milieu des cuivres. Vers 1931, George Beauchamp met au point un micro électromagnétique et la marque Rickenbacker commercialise la « Frying Pan », une des toutes premières guitares électriques.
Puis viennent les légendes : la Telecaster de Leo Fender au début des années 1950, la Gibson Les Paul en 1952 et la Stratocaster en 1954. Sans elles, pas de rock, pas de Jimi Hendrix, pas de Nirvana.
Pourquoi la guitare est-elle si populaire ?
- Elle se transporte partout et ne coûte pas une fortune.
- Avec quelques accords, on peut déjà accompagner des centaines de chansons.
- Elle permet de jouer seul, de chanter en même temps ou de jouer en groupe.
La prochaine fois que vous prendrez une guitare, pensez que vous tenez entre vos mains cinq siècles d'inventions !
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