Le piano semble avoir toujours existé. Pourtant, il n'a qu'un peu plus de trois siècles, et son invention a été une véritable révolution.
Avant le piano : le clavecin
Au XVIIe siècle, l'instrument à clavier roi, c'est le clavecin. Quand on appuie sur une touche, un petit bec vient pincer la corde. Le problème : qu'on appuie doucement ou fort, le son est toujours au même volume. Impossible de faire des nuances.
Bartolomeo Cristofori, l'inventeur
Vers 1700, à Florence, un facteur d'instruments au service des Médicis, Bartolomeo Cristofori, invente un mécanisme génial : au lieu de pincer la corde, un petit marteau vient la frapper, puis se retire aussitôt pour la laisser vibrer. Plus on appuie fort, plus le marteau frappe fort, et plus le son est puissant.
Il appelle son instrument le « gravicembalo col piano e forte », c'est-à-dire le « clavecin avec le doux et le fort ». C'est de là que viennent les mots pianoforte, puis piano. Un des pianos de Cristofori, fabriqué en 1720, est toujours conservé au Metropolitan Museum de New York.
Le XIXe siècle, l'âge d'or
- En 1821, le facteur français Sébastien Érard invente le double échappement, qui permet de rejouer très vite la même note. Les virtuoses comme Liszt vont en profiter !
- Les pianos deviennent plus grands, plus solides, avec un cadre en fonte qui supporte des cordes plus tendues.
- En 1853, la marque Steinway & Sons est fondée à New York.
Le piano entre dans tous les salons bourgeois : c'est l'instrument de la maison, autour duquel on se réunit pour chanter.
Pourquoi 88 touches ?
À la fin du XIXe siècle, les fabricants s'accordent sur 88 touches (52 blanches et 36 noires), soit un peu plus de sept octaves. Au-delà, les notes seraient trop graves ou trop aiguës pour que l'oreille les distingue vraiment.
Et aujourd'hui ?
Les pianos numériques reproduisent le toucher et le son des pianos acoustiques, avec un casque pour jouer la nuit sans déranger les voisins. Parfait pour débuter !
Du salon des Médicis à votre appartement : le piano n'a pas fini de nous faire vibrer.
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